Das Spiel üben

Die Kapsel sah aus wie aus einem Science-Fiction-Film aus den 1960er Jahren. Als es leicht geneigt auf dem Boden lag und sein weißer Hitzeschild stellenweise abgeblättert war, sah es so aus, wie man es erwarten würde, nachdem man mit hoher Geschwindigkeit aus dem Weltraum herangeflogen war und wie eine Sternschnuppe über den Himmel geschossen war. Trotz seines Aussehens hatte das Objekt in der Größe eines Minikühlschranks tatsächlich nie die Erdoberfläche verlassen.

Stattdessen handelte es sich um eine Nachbildung der Probenkapsel, die auf der NASA-Raumsonde OSIRIS-REx montiert war, die seit ihrem Abflug vom Asteroiden Bennu im Mai 2021 mit einem geschätzten halben Pfund makellosem Asteroidenmaterial an Bord durch den Weltraum kreuzt. Zu Trainingszwecken platzierten Ingenieure die Nachbildung der Kapsel auf einem Feld auf dem Lockheed-Martin-Campus in der Nähe von Littleton, Colorado, wo das Raumschiff gebaut wurde.

OSIRIS-REx-Teammitglieder der NASA, Lockheed Martin und der University of Arizona hatten sich am 27. und 28. Juni in Littleton versammelt, um die Bergung der Kapsel zu proben. Der echte wird am 24. September auf dem Utah Test and Training Range des Verteidigungsministeriums landen.

„Wir befinden uns hier buchstäblich auf einem Spielplatz“, sagte der leitende Forscher der Mission Dante Lauretta, Professor für Planetenwissenschaften an der University of Arizona in Tucson. „Wir haben Raum zum Vermasseln und zum Üben für die Realität.“

Für die Übung im Juni nahmen die Mitglieder des Bergungsteams ihre Positionen neben Holzpfählen ein, die die vier Hubschrauber darstellten, die sie zum Landeplatz der Kapsel fliegen werden.

Es ist eine große Sache, einen per Fallschirm vom Himmel gefallenen Container aufzuheben, der 4,5 Milliarden Jahre altes Material enthält, das von einem Asteroiden gesammelt wurde. Die Bennu-Probe enthält primitives Material, das organische Verbindungen umfassen könnte, die im gesamten Leben auf der Erde vorkommen. Dieses Material könnte Einblick in eine Zeit geben, als die Sonne und die Planeten in der wirbelnden Gas- und Staubwolke geboren wurden, aus der das Sonnensystem entstand. Ein Hauptziel der OSIRIS-REx-Mission ist es, die Entwicklung organischer Moleküle im Laufe der Geschichte des Sonnensystems zu verstehen.

Solch unberührtes Asteroidenmaterial ist für Forscher wertvoll, da es im Gegensatz zu Meteoriten, die auf den Boden fallen und an der Oberfläche gesammelt werden, von der Erdumgebung abgeschirmt ist. Deshalb übte das Team in Colorado, Proben aus der Umgebung der Kapsel zu entnehmen, um eine Bibliothek von allem zu erstellen, dem sie ausgesetzt sein konnte – Boden, Luft, organische Stoffe und so weiter.

Die Dokumentation der Umweltbedingungen rund um die Kapsel werde für die Wissenschaft von entscheidender Bedeutung sein, sagte Lauretta: „Wenn wir auf diese Weise etwas finden, das für den Ursprung des Lebens von grundlegender Bedeutung zu sein scheint, haben wir keinen Zweifel und sollten in der Lage sein, es als ein solches auszuschließen.“ Schadstoffe aufgrund dieser dokumentierten Geschichte.“

Bevor sich irgendwelche Teammitglieder der Kapsel nähern konnten, um Umweltbeweise zu sammeln, übte Vicki Thiem, Sicherheitsingenieurin bei Lockheed Martin, das Messen der Temperatur, was sie am 24. September durchführen wird, um sicherzustellen, dass die Kapsel von ihrem feurigen Abstieg durch die Kapsel abgekühlt ist Atmosphäre.

Als nächstes übte das Sicherheitsteam die Untersuchung des Bereichs um die Kapsel auf mögliche Gefahren, beispielsweise aus der Kapsel austretende Gase. Nachdem die Kapsel gesichert war, inspizierten Lauretta und sein Team das Gelände und pflanzten kleine rote Fahnen in den Boden, um eine „Schutzzone“ abzugrenzen, in der sie Proben sammeln mussten.

Sobald die Kapsel für den Transport bereit war, hoben zwei Personen die 45 Kilogramm schwere Nachbildung in eine Metallkiste und wickelten sie in mehrere Teflonplatten und eine Plane ein. Als nächstes wickelten sie die Kiste in einen Gurt, der an einem Kabel befestigt war, das im echten Leben an einem Hubschrauber befestigt und in einen Reinraum in einem Hangar geflogen wurde, wo die Kapsel geöffnet und der Probenbehälter entnommen wurde. Am Tag nach der Landung der Probe auf der Erde werden Kanister und Kapsel zum Johnson Space Center der NASA in Houston geflogen, wo die Probe betreut, gelagert und an Wissenschaftler weltweit verteilt wird.

Das OSIRIS-REx-Team hat noch zwei Proben mit immer realistischeren Bedingungen auf dem Militärübungsplatz in Utah, wo die Kapsel diesen Herbst landen wird.

– Daniel Stolte, Universität von Arizona