Kanada erhält im Rahmen einer NASA-Mission Gesteinsproben, die von der Asteroidenoberfläche gesammelt wurden

Victoria Thiem, Systemsicherheitsingenieurin bei Lockheed Martin, führt am 27. Juni 2023 in Littleton, Colorado, eine Probe der ersten großen Asteroidenprobenentnahme der NASA für ihre OSIRIS-REx-Mission durch Oberfläche eines Asteroiden und wird am 24. September wieder auf der Erde ankommen. JASON CONNOLLY/AFP/Getty Images

Wissenschaftler in den Vereinigten Staaten und Kanada treffen letzte Vorbereitungen für die Ankunft einer Raumkapsel mit wertvoller Fracht: Gesteins- und Staubfragmente, die von der Oberfläche eines Asteroiden geschnappt wurden und Aufschluss über die Entstehung der Erde als lebenserhaltenden Planeten geben könnten.

Die unbemannte Kapsel ist Teil von OSIRIS-REx, einer NASA-Mission, die 2016 startete und vier Jahre später eine Probe vom Asteroiden Bennu sammelte. Seine Rückreise soll am 24. September ein dramatisches Ende finden, wenn er hoch über dem Westen Nordamerikas in die Erdatmosphäre eintritt.

Wenn alles gut geht, wird das kegelförmige Fluggerät, das etwa den Durchmesser eines Autoreifens hat, automatisch einen Fallschirm auslösen und in der Wüste von Utah auf einer Militäranlage etwa 140 Kilometer südwestlich von Salt Lake City landen. Von dort wird die Kapsel per Hubschrauber in einen temporären Reinraum und dann zum Johnson Space Center in Houston geflogen.

„Wir freuen uns sehr, in der letzten Phase dieser langen Reise zu sein“, sagte Rich Burns, der Projektmanager der Mission, bei einer Pressekonferenz am Utah Test and Training Range am Mittwoch.

Dem Briefing folgte eine erfolgreiche Generalprobe des Bergungsprozesses mit einer Scheinkapsel, die aus einer Höhe von etwa 2.130 Metern abgefeuert wurde.

Missionswissenschaftler schätzen, dass die Raumsonde OSIRIS-REx etwa 250 Gramm Material sammeln konnte, als sie sich am 20. Oktober 2020 Bennu näherte und kurzzeitig Kontakt mit ihm aufnahm.

Die Canadian Space Agency ist an der Mission beteiligt und stellte einen Laserhöhenmesser zur Verfügung, der im Rahmen der Bemühungen zur Kartierung des 525 Meter breiten Asteroiden und zur Identifizierung eines günstigen Ortes für das Touch-and-Go-Manöver zur Probenentnahme eingesetzt wurde. Im Gegenzug soll Kanada einen Anteil von 4 Prozent an der Probe erhalten, sobald diese sicher geborgen wurde.

Die Mission ist der erste Versuch der US-Raumfahrtbehörde, Material von einem Asteroiden zu sammeln, einem der Bausteine ​​des Sonnensystems. Es wird Kanada auch seine erste Probe von einem Himmelskörper liefern.

Ein Trainingsmodell der Probenrückgabekapsel ist während eines Falltests zur Vorbereitung der Bergung der Probenrückgabekapsel von der OSIRIS-REx-Mission der NASA am 30. August zu sehen. NASA/Keegan Barber/Handout

„Das Tolle an einer Probenrückgabemission ist, dass sie ein Geschenk ist, das immer weitergegeben wird“, sagte Timothy Haltigin, leitender Missionswissenschaftler für Planetenerkundung bei der Canadian Space Agency, gegenüber The Globe and Mail.

„Wir werden in den nächsten Monaten nicht nur wissenschaftliche Untersuchungen an den Proben durchführen“, sagte er. „Es geht darum, diese Proben Generationen kanadischer Forscher zugänglich zu machen“, sagte er.

Bilder von OSIRIS-REx zeigen, dass Bennu ein mit Felsblöcken übersäter Trümmerhaufen ist, der kaum durch die Schwerkraft zusammengehalten wird, wie ein „Gesteinstropfen“, so Dante Lauretta, Planetenforscher an der University of Arizona und Hauptforscher der Mission.

Es wird angenommen, dass der kohlenstoffreiche Asteroid ein Materialspeicher ist, der repräsentativ dafür ist, woraus die Erde und ihre Nachbarplaneten entstanden, als das Sonnensystem vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren entstand.

Ein Hauptziel der Mission besteht darin, alle flüchtigen Substanzen wie Wasser und organische Moleküle zu bewahren, die in der Bennu-Probe enthalten sein könnten. Diese gehen typischerweise verloren, wenn Asteroidenfragmente als Meteoriten auf die Erde fallen. Eine makellose Probe von Bennu würde Wissenschaftlern möglicherweise den bisher besten Einblick in die Inhalte des frühen Sonnensystems und seine Rolle bei der Entstehung des Lebens auf der Erde bieten.

„Wir suchen nach Hinweisen, warum die Erde eine bewohnbare Welt ist – dieses seltene Juwel im Weltraum mit Ozeanen und einer schützenden Atmosphäre“, sagte Dr. Lauretta während des Briefings am Mittwoch. „Und natürlich ist die größte Frage, die meine wissenschaftlichen Untersuchungen antreibt, die nach dem Ursprung des Lebens.“